Historia de Airbnb

En octubre de 2007, dos diseñadores industriales no podían pagar la renta de su departamento en San Francisco. Una conferencia de diseño llenaba la ciudad y los hoteles estaban agotados. Brian Chesky y Joe Gebbia tuvieron una ocurrencia desesperada: inflar tres colchones de aire en su sala, ofrecer desayuno y cobrar 80 dólares por noche a quien necesitara dónde dormir. De ese gesto nació el nombre original de la empresa: AirBed & Breakfast.

Esa anécdota, casi cómica, es hoy el mito fundacional de una de las compañías que más profundamente transformaron la forma en que viajamos. Pero entre el colchón inflable y la campana del Nasdaq hubo años de rechazo, deudas y un negocio que estuvo varias veces a punto de morir.

Tres fundadores y una idea que nadie creía

En 2008, Chesky y Gebbia sumaron a un tercer socio: el ingeniero Nathan Blecharczyk, exroommate de Gebbia, que se convertiría en director de tecnología. Juntos construyeron Airbedandbreakfast.com y lanzaron formalmente el sitio en agosto de 2008. La premisa era simple: que cualquiera pudiera rentar un espacio libre de su casa a un viajero.

El problema fue que casi ningún inversionista entendía la idea. Pedirle a la gente que durmiera en casa de un extraño sonaba descabellado. Las primeras rondas de financiamiento fueron una larga cadena de noes, y los fundadores acumularon miles de dólares de deuda en tarjetas de crédito mientras intentaban mantener el sitio vivo.

Chesky y Gebbia venían del diseño, no de la programación ni de las finanzas, y ese origen marcó la cultura de la empresa. Mientras la mayoría de las startups de la época obsesionaban con la tecnología, ellos pensaban en la experiencia: cómo se sentía llegar a casa de un desconocido, cómo lograr que la confianza entre extraños fuera posible. Esa mirada de diseñadores, centrada en la persona, terminaría siendo una de sus mayores ventajas frente a competidores más técnicos pero menos empáticos.

El cereal que salvó a la empresa

La historia más recordada de Airbnb no tiene que ver con tecnología, sino con cajas de cereal. En plena elección presidencial de 2008 entre Barack Obama y John McCain, los fundadores fabricaron cereales de edición limitada: Obama O's, The Breakfast of Change, y Cap'n McCain's, A Maverick in Every Bite. Ensamblaron las cajas a mano y vendieron alrededor de mil unidades a unos 40 dólares cada una, juntando cerca de 30 mil dólares para no quebrar.

Somos Air Bed & Breakfast. Los colchones de aire no funcionan, quizá podamos vender desayunos. Así que pensamos: metámonos en el negocio del desayuno.

Ese ingenio de supervivencia fue lo que convenció a Paul Graham, fundador de la incubadora Y Combinator, de admitirlos en su programa en enero de 2009. Si esos tres eran capaces de vender cereal para no morir, razonó, no se rendirían fácil con su startup.

De Y Combinator al capital de riesgo

Y Combinator les dio alrededor de 20 mil dólares y, sobre todo, credibilidad. En abril de 2009, Sequoia Capital lideró una ronda semilla de unos 600 mil dólares. El crecimiento llegó después en cascada:

• Noviembre de 2010: Serie A de 7.2 millones de dólares, liderada por Greylock Partners y Sequoia Capital.
• Julio de 2011: Serie B de 112 millones de dólares de Andreessen Horowitz, DST Global y General Catalyst, que valuó a Airbnb en cerca de 1,300 millones de dólares.
• El nombre se acortó a Airbnb y la plataforma se expandió a cientos de países y regiones.

La participación semilla de Sequoia, comprada cuando la empresa valía apenas un par de millones, llegaría a valer miles de millones el día de la salida a bolsa.

Crecimiento, ciudades y batallas regulatorias

A medida que Airbnb crecía, también lo hacían los conflictos. Ciudades enteras acusaron a la plataforma de encarecer la vivienda y de operar hoteles encubiertos. Nueva York se volvió el caso emblemático: su Local Law 18, en vigor desde septiembre de 2023, obligó a los anfitriones de alquileres de corto plazo a registrarse, demostrar que el inmueble era su residencia principal y estar presentes durante estancias breves.

Un juez rechazó el desafío legal de Airbnb, que calificó la norma como una prohibición de facto. Tras su entrada en vigor, los anuncios de corto plazo en la ciudad cayeron más del 90%. La tensión entre la economía colaborativa y la regulación urbana sigue siendo, hasta hoy, uno de los frentes más delicados de la compañía.

La paradoja de Airbnb es que su mayor fortaleza, permitir que millones de personas comunes se conviertan en anfitriones, es también su mayor riesgo regulatorio. Cada ciudad que aprieta sus reglas obliga a la empresa a renegociar su modelo, y la convierte, quiera o no, en actor político del debate sobre vivienda, turismo y gentrificación. Pocas compañías de tecnología han tenido que aprender tan rápido a sentarse a la mesa con alcaldes y legisladores.

La salida a bolsa de 2020 y la escala actual

En medio de una pandemia que paralizó los viajes y hundió la valuación privada de Airbnb a unos 18 mil millones de dólares en la primavera de 2020, la empresa hizo algo audaz: salir a bolsa. El 9 de diciembre de 2020 fijó su precio en 68 dólares por acción y al día siguiente comenzó a cotizar en el Nasdaq bajo el símbolo ABNB. La acción abrió en 146 dólares y cerró cerca de 144.71, más del doble del precio inicial, llevando la valuación de la compañía por encima de los 100 mil millones de dólares.

La escala actual confirma esa apuesta. En 2024, Airbnb reportó ingresos por 11,100 millones de dólares, registró 491.5 millones de noches y experiencias reservadas, superó los 8 millones de anuncios activos y opera en unas 240 países y regiones. Su comunidad de anfitriones rebasó los 5 millones, y la llegada acumulada de huéspedes superó los 2 mil millones.

Para cualquier negocio de hospitalidad, citas o servicios, la lección de Airbnb es clara: el producto importa, pero la capacidad de sobrevivir el tiempo suficiente para que el mundo entienda tu idea importa todavía más. La diferencia entre una buena idea y una empresa de 100 mil millones de dólares fueron, literalmente, mil cajas de cereal.

La conclusión para fundadores: la resiliencia y la creatividad ante la escasez no son anécdotas pintorescas, son la materia prima de las empresas que perduran.

Fuentes

• CNBC — https://www.cnbc.com/2020/12/10/airbnb-ipo-abnb-starts-trading-on-the-nasdaq.html
• Bloomberg — https://www.bloomberg.com/news/articles/2020-12-10/airbnb-s-47-billion-value-faces-debut-test-in-doordash-s-wake
• Fortune — https://fortune.com/2020/12/09/airbnb-ipo-share-price-covid-revenue-profit-2020-brian-chesky-abnb-nasdaq/
• TechCrunch — https://techcrunch.com/2011/07/24/airbnb-bags-112-million-in-series-b-from-andreessen-and-others/
• Knowledge at Wharton — https://knowledge.wharton.upenn.edu/podcast/knowledge-at-wharton-podcast/the-inside-story-behind-the-unlikely-rise-of-airbnb/