Historia de Harley-Davidson

Pocas marcas en el mundo despiertan tanta lealtad como para que sus dueños se tatúen el logotipo en la piel. Harley-Davidson es una de ellas. Su sonido inconfundible, ese potato-potato-potato que sale del escape, es tan reconocible que la empresa llegó a intentar registrarlo como marca. Pero antes del mito, de las películas y de los clubes de motociclistas, hubo cuatro jóvenes de Milwaukee trabajando en un cobertizo de madera.

Cuatro fundadores y un cobertizo

La historia comienza alrededor de 1901, cuando William S. Harley y su amigo Arthur Davidson empezaron a experimentar con motores. Su primera motocicleta se completó en 1903, con ayuda del hermano de Arthur, Walter. La construyeron en un cobertizo de madera de apenas tres por cinco metros en el patio de la familia Davidson. Pronto se sumó un tercer hermano, William A. Davidson, y la empresa se incorporó formalmente el 17 de septiembre de 1907.

Desde temprano, las motos Harley se ganaron fama en las carreras gracias a su equipo de fábrica, apodado el Wrecking Crew.

Las guerras y la cultura

Harley-Davidson suministró motocicletas al ejército estadounidense en la Primera Guerra Mundial. Pero fue la Segunda Guerra la que cimentó su lugar en la historia militar con la WLA, apodada Liberator. Se fabricaron más de 88 mil unidades, y alrededor de 30 mil se enviaron a la Unión Soviética bajo el programa de Préstamo y Arriendo. El sobrenombre nació porque los soldados las conducían por los pueblos liberados de Europa.

Tras la guerra, los veteranos alimentaron un auge civil, y la marca quedó ligada para siempre a la imagen del motociclista rebelde, consagrada por películas como Easy Rider en 1969. El corazón de esa identidad es el motor V-twin de 45 grados, cuyo encendido desigual produce el célebre sonido a papa que define a la marca.

La era AMF y la caída

En 1969, el conglomerado AMF compró Harley-Davidson. La expansión acelerada de la producción provocó una caída brutal de la calidad: las motos goteaban aceite, fallaban y perdían terreno frente a los fabricantes japoneses. La etapa de las llamadas Harley AMF estuvo a punto de hundir a la empresa.

Nuestra calidad se descontroló a principios de los setenta porque AMF expandió la producción demasiado rápido y no pudo asimilar el crecimiento.

Esa frase, atribuida a Vaughn Beals, resume el momento más crítico de la compañía.

El águila vuela sola

En 1981, trece ejecutivos liderados por Vaughn Beals, junto a Willie G. Davidson, recompraron la empresa a AMF por 81.5 millones de dólares en una compra apalancada. La operación se cerró el 16 de junio de 1981, y el eslogan que celebró la independencia lo decía todo: el águila vuela sola.

La recuperación fue posible gracias a varios factores que se alinearon:

• En 1983, el presidente Reagan impuso aranceles a las motocicletas pesadas importadas en una escala decreciente, dando a Harley un respiro frente a la competencia japonesa.
• En 1984 llegó el motor Evolution, pieza técnica clave de la mejora de calidad.
• Tan exitosa fue la recuperación que en 1987 la empresa pidió retirar los aranceles un año antes de lo previsto, declarando que ya no los necesitaba para competir.

También en 1983 nació el Harley Owners Group, o HOG, hoy el club de motociclistas patrocinado por una fábrica más grande del mundo, con más de un millón de miembros. La empresa volvió a cotizar en bolsa en 1986, y su símbolo en la Bolsa de Nueva York es, apropiadamente, HOG.

Los desafíos modernos

El siglo XXI ha traído nuevos retos. La edad media del motociclista de Harley en Estados Unidos ronda hoy los 50 años o más, frente a los treinta y tantos de los años ochenta. La empresa apostó por lo eléctrico con LiveWire, escindida como compañía separada. En el año fiscal 2024, los ingresos de su división de motocicletas cayeron cerca de 15%, en un entorno de ventas difícil.

Aun así, pocas marcas han demostrado tanta capacidad de resurgir. Harley-Davidson sobrevivió a una caída de calidad casi fatal porque entendió algo que su competencia no podía copiar: no vendía solo motocicletas, vendía pertenencia, identidad y un sonido.

La conclusión para cualquier negocio: cuando una marca logra que el cliente sienta que comprar tu producto es declarar quién es, ha construido una ventaja que ningún rival puede imitar a punta de precio.

Fuentes

• Harley-Davidson — https://www.harley-davidson.com/us/en/content/expert-advice/harley-davidson-early-history.html
• Hagerty — https://www.hagerty.com/media/motorcycles/the-evolution-of-harley-davidson/
• CNBC — https://www.cnbc.com/2018/07/24/trump-harley-davidson-reagan-trade.html
• The Seattle Times — https://www.seattletimes.com/nation-world/vaughn-beals-harley-davidsons-turnaround-driver-dies-at-90/
• National Motorcycle Museum — https://nationalmcmuseum.org/2016/11/11/1942-harley-davidson-wla-the-liberator/