La historia del pago con tarjeta y la terminal que cambió el comercio

Hoy pagas con una tarjeta o con el teléfono y ni lo piensas: acercas, suena un beep y listo. Pero esa naturalidad es muy reciente. Durante la mayor parte de la historia del comercio, comprar significaba entregar monedas, billetes o, en el mejor de los casos, fiar de palabra. La idea de un pedazo de plástico que sirviera para pagar en cualquier lado tuvo que inventarse, pieza por pieza, a lo largo de varias décadas.

Esta es la historia de cómo nació el pago con tarjeta y de la terminal que lo volvió cotidiano. Tiene una cena olvidada, una plancha de ropa y una caja electrónica que cambió el mostrador de todos los negocios del mundo.

Una cena olvidada y la primera tarjeta

La historia empieza con un olvido. Cuenta la leyenda que en 1950 un empresario llamado Frank McNamara estaba cenando en un restaurante de Nueva York y, al pedir la cuenta, se dio cuenta de que había olvidado su cartera. De esa incomodidad nació una idea: ¿y si existiera una tarjeta que dijera "yo respondo por este cliente, ya le cobrarán después"?

Así surgió el Diners Club, considerado la primera tarjeta moderna. Al principio era de cartón, la usaban unas 200 personas cercanas a McNamara y la aceptaban 27 restaurantes de Nueva York. La idea prendió rápido: para 1951 el club ya tenía 42,000 miembros. Por primera vez, alguien podía cenar, firmar y pagar después, sin cargar efectivo.

La tarjeta no nació para comprar cosas; nació para no tener que cargar la cartera.

El banco entra al juego: BankAmericard

El Diners Club servía sobre todo para restaurantes y viajes. El salto al consumo cotidiano lo dio un banco. En 1958, el Bank of America lanzó la BankAmericard, la primera tarjeta de crédito de consumo para uso general y la primera en ofrecer crédito revolvente, es decir, la posibilidad de no pagar todo de golpe y arrastrar el saldo al mes siguiente.

El arranque fue audaz: el banco envió por correo decenas de miles de tarjetas ya activas a los habitantes de Fresno, California, sin que las pidieran. Aquello tuvo problemas, pero también demostró que la gente las usaría. Esa tarjeta creció tanto que en 1976 cambió de nombre para convertirse en algo que hoy reconoces al instante: Visa.

Una plancha de ropa y la banda magnética

Hasta aquí, las tarjetas eran de plástico con números en relieve, y para cobrar había que calcar esos números en un papel con una maquinita manual. Funcionaba, pero era lento y fácil de falsificar. Faltaba una manera de guardar y leer la información de forma automática. La solución llegó de un lugar inesperado: el cuarto de planchar.

Forrest Parry, un ingeniero de IBM, trabajaba en 1960 en una tarjeta con una tira de cinta magnética para el gobierno de Estados Unidos. El problema: el pegamento deformaba la cinta y la volvía ilegible. Frustrado, lo comentó en casa mientras su esposa, Dorothea, planchaba ropa. Ella le sugirió usar la plancha para fundir la tira sobre la tarjeta. El calor era justo el suficiente para adherirla. Funcionó.

Esa banda magnética, la rayita oscura que aún ves al reverso de muchas tarjetas, permitió por fin guardar los datos y leerlos con una máquina. Se empezó a sumar a las tarjetas de crédito hacia finales de los años sesenta y setenta, y abrió la puerta a lo que vino después.

La terminal que cambió el mostrador

Tener la banda magnética no bastaba: hacía falta una máquina que la leyera y pidiera autorización al banco en el momento. Antes de eso, el comerciante tenía que revisar listas en papel de tarjetas robadas o llamar por teléfono para autorizar cada venta, algo lento y poco confiable.

El cambio llegó en 1979, cuando Visa presentó la primera terminal electrónica de captura de datos: una caja voluminosa que leía la banda y autorizaba la transacción. Ese mismo año las bandas magnéticas se sumaron a las tarjetas de forma generalizada. Poco después, una empresa llamada Verifone, fundada en Hawái en 1981, lanzó en 1983 su serie de terminales ZON, que se volvió el estándar del mostrador moderno. Algunos hitos del camino:

• Antes de 1979: maquinitas manuales que calcaban el relieve de la tarjeta en un papel con carbón.
• 1979: Visa lanza la primera terminal electrónica y se generaliza la banda magnética.
• 1981-1983: Verifone nace y populariza las terminales ZON.
• Finales de los noventa: aparecen las tarjetas con chip, más seguras que la banda.
• Años dos mil: llega el pago sin contacto por acercamiento (NFC).

Del mostrador al teléfono

Lo que empezó como una caja pesada conectada por cable terminó cabiendo en un lector que se enchufa al celular o, directamente, en el propio teléfono. La tarjeta con chip, más segura, fue reemplazando a la banda magnética, y el pago sin contacto convirtió el gesto de pagar en un simple acercamiento.

Visto en perspectiva, cada pieza resolvió un problema concreto: la tarjeta evitó cargar efectivo, el crédito revolvente dio flexibilidad, la banda magnética guardó los datos y la terminal los leyó y autorizó al instante. Ninguna por sí sola cambió el comercio; juntas, sí.

Lo que nos enseña esta historia

La próxima vez que un cliente acerque su tarjeta a tu terminal y suene el beep, vale la pena recordar todo lo que hizo falta para llegar ahí: una cena olvidada, una apuesta bancaria, una plancha en un cuarto de casa y una caja electrónica en 1979. Las grandes transformaciones del comercio casi nunca llegan de golpe; se arman pieza por pieza, hasta que un día lo imposible se vuelve tan normal que ya ni lo notamos.

Fuentes

• IBM (The magnetic stripe) — https://www.ibm.com/history/magnetic-stripe
• Wikipedia (Forrest Parry) — https://en.wikipedia.org/wiki/Forrest_Parry
• Wikipedia (Payment terminal) — https://en.wikipedia.org/wiki/Payment_terminal
• Capital One — https://www.capitalone.com/learn-grow/money-management/when-were-credit-cards-invented/
• WalletHub (Credit Card History) — https://wallethub.com/edu/cc/credit-card-history/25894