La historia del supermercado y el carrito de compras

Hoy entras a un supermercado, tomas un carrito, recorres los pasillos, agarras lo que quieres y pagas al final. Nos parece la cosa más natural del mundo. Pero hace poco más de cien años, comprar comida era completamente distinto: le entregabas una lista a un dependiente detrás de un mostrador, él iba a buscar cada producto a los estantes, lo traía, lo pesaba, lo envolvía. Tú solo esperabas. No tocabas nada. Esa experiencia, que duró siglos, cambió por completo gracias a dos ideas que al principio parecieron raras.

1916: el día que el cliente pudo tocar la mercancía

El otoño de 1916, en Memphis, Tennessee, un comerciante llamado Clarence Saunders abrió una tienda con un nombre extraño: Piggly Wiggly. Su idea era revolucionaria por lo simple: en lugar de pedirle todo a un dependiente, el cliente entraba, agarraba una canasta y se servía solo, recorriendo los pasillos y eligiendo entre los productos a la vista. Saunders patentó este concepto de autoservicio.

El cambio no fue solo de comodidad. Al dejar que la gente recorriera los estantes, los clientes no solo tomaban lo que iban a buscar, sino también lo que les llamaba la atención al pasar. Comprar dejó de ser una transacción dirigida por un empleado y se convirtió en un paseo. Sin saberlo, Saunders había inventado buena parte del comercio moderno.

Antes, el cliente entregaba una lista y el dependiente buscaba los productos. En Piggly Wiggly, la gente era libre de recorrer los pasillos y elegir lo que necesitaba o lo que le llamaba la atención.

Un problema nuevo: las manos llenas

El autoservicio trajo un problema que nadie había tenido antes. Como ahora cada cliente cargaba su propia canasta, había un límite muy físico a cuánto podía comprar: el peso que aguantaban sus brazos. En sus supermercados Humpty Dumpty, en Oklahoma City, el dueño Sylvan Goldman se dio cuenta de algo que valía dinero. En cuanto la canasta de mano pesaba demasiado, los clientes dejaban de comprar y se iban a pagar, aunque hubieran querido llevar más.

Goldman también notó que a muchas mujeres les costaba el autoservicio porque tenían que manejar al mismo tiempo la canasta y a los niños. El problema estaba claro: las manos llenas frenaban las ventas. La solución todavía no existía.

1937: el carrito que nadie quería empujar

El 4 de junio de 1937, Goldman presentó su invento en sus tiendas de Oklahoma City. Trabajando con un mecánico llamado Fred Young, se inspiró en una silla plegable de madera: le puso un marco de metal, ruedas y dos canastas de alambre, una encima de otra. Lo llamó, según la patente que obtendría después, 'carro plegable para tiendas de autoservicio'. Por fin, el cliente podía llevar mucho más sin cansarse.

Y aquí viene la parte que casi nadie cuenta: el carrito fracasó al principio. La gente no quería usarlo. Los hombres lo veían demasiado afeminado, como empujar algo en lugar de cargar con fuerza; las mujeres decían que parecía un cochecito de bebé y que ya bastante empujaban uno. El gran invento estaba ahí, parado, y nadie lo tocaba.

El truco para que la gente lo aceptara

Goldman no se rindió, e hizo algo brillante. Contrató a hombres y mujeres, modelos, para que recorrieran su tienda empujando los carritos como si fueran clientes normales, y puso a personas en la entrada para explicar cómo se usaban. Cuando los clientes reales vieron a otros usándolos con naturalidad, la vergüenza desapareció. El carrito se volvió normal, luego imprescindible, y hoy es imposible imaginar un supermercado sin él.

• 1916: Clarence Saunders abre el primer Piggly Wiggly en Memphis e inventa el autoservicio.
• 1937: Sylvan Goldman presenta el primer carrito en sus tiendas Humpty Dumpty de Oklahoma City.
• 1940: Goldman obtiene la patente del 'carro plegable para tiendas de autoservicio'.
• El carrito fracasó al inicio por vergüenza, no por diseño; se aceptó cuando la gente vio a otros usándolo.

Lo que un negocio puede aprender de esto

Hay dos lecciones que cruzan más de un siglo. La primera: facilitarle las cosas al cliente casi siempre hace que compre más. Saunders dejó que la gente se sirviera sola y Goldman le quitó el peso de los brazos; ambos quitaron una fricción y las ventas subieron. La segunda es más sutil. Un buen invento no basta si la gente se siente rara usándolo. El carrito triunfó cuando dejó de dar pena, no cuando mejoró su diseño. Cualquier novedad que ofreces a tus clientes, por buena que sea, necesita que alguien la haga sentir normal y fácil.

Para quedarte con lo esencial: el supermercado moderno nació de dos ideas que al principio parecieron raras. En 1916 Clarence Saunders dejó que el cliente tocara la mercancía y en 1937 Sylvan Goldman le dio ruedas a su canasta. Ambos quitaron una fricción y, de paso, cambiaron para siempre la forma en que el mundo entero compra.

Fuentes

• Wikipedia (Sylvan Goldman) — https://en.wikipedia.org/wiki/Sylvan_Goldman
• Help Scout — https://www.helpscout.com/blog/first-shopping-cart/
• TIME — https://time.com/4480303/supermarkets-history/
• America Comes Alive — https://americacomesalive.com/who-invented-the-shopping-cart/
• Stacker — https://stacker.com/stories/business-economy/history-supermarket-industry-america