La historia de la propina y por qué existe
Dejar unas monedas extra parece tan natural como pagar la cuenta, pero la propina tiene un origen aristocrático y una historia incómoda. Te contamos de dónde viene y por qué sigue aquí.
Cada vez que firmas la cuenta y dudas cuánto dejar de propina, participas en una costumbre con siglos de historia y más polémica de la que imaginas. La propina no siempre existió, no siempre se vio bien, y la razón por la que hoy es prácticamente obligatoria en algunos países tiene raíces que pocos conocen. Vale la pena entenderla, sobre todo si tienes un negocio donde se dan propinas.
De los señores feudales a las casas inglesas
La propina nació en la Europa de la Edad Media, cuando los señores acomodados daban dinero extra a las personas de clases más bajas por sus servicios. La costumbre tomó forma en la Inglaterra de los Tudor: hacia el siglo XVII, los huéspedes que se quedaban en casas adineradas dejaban unas monedas a la servidumbre al marcharse. A esa gratificación se le llamaba vail, y de ahí saltó a las cafeterías y posadas de Londres.
Desde el principio, entonces, la propina llevó una marca de clase: era el gesto del que tiene hacia el que sirve, una pequeña demostración de poder tanto como de agradecimiento.
Cómo cruzó el océano y se quedó
Curiosamente, Estados Unidos adoptó la propina relativamente tarde. En las décadas de 1850 y 1860, los estadounidenses adinerados que viajaban a Europa vieron la costumbre y la trajeron de vuelta para sentirse refinados, imitando a la aristocracia del viejo continente. La ironía es enorme: justo cuando los estadounidenses empezaban a dejar propina para parecer europeos, en Europa la costumbre empezaba a caer en desuso.
El capítulo incómodo
Aquí la historia se vuelve difícil. Tras la abolición de la esclavitud, muchos negocios estadounidenses contrataron a personas recién liberadas pero, en lugar de pagarles un salario, esperaban que vivieran solo de las propinas de los clientes. Algunos historiadores señalan que ese modelo de no pagar nada y dejar que el cliente cubra el sueldo arrastra esa herencia. La propina, que en Europa había sido un extra, en Estados Unidos se convirtió para mucha gente en el sueldo entero.
La relación de un hombre que da una propina y otro que la acepta es tan poco democrática como la del amo y el esclavo. — William Scott, La palma que pica, 1916
El movimiento que quiso prohibirla
No todos aceptaron la propina sin pelear. A principios del siglo XX surgió un fuerte movimiento que la consideraba antidemocrática y contraria a los valores de igualdad del país. El periodista William Scott publicó en 1916 un libro entero contra ella, La palma que pica. Seis estados llegaron a aprobar leyes para prohibir la propina, empezando por Washington en 1909. Pero las leyes eran casi imposibles de hacer cumplir y, hacia 1926, todas habían sido derogadas.
- La propina nació en la Europa medieval y se formalizó en la Inglaterra Tudor.
- Estados Unidos la importó en los años 1850 y 1860 por imitar a la aristocracia.
- Tras la esclavitud, se usó para no pagar salario a trabajadores recién liberados.
- Seis estados intentaron prohibirla entre 1909 y los años veinte, sin éxito.
- En 1966, una ley federal permitió pagar menos del salario mínimo contando la propina.
Por qué sigue existiendo
La propina se quedó porque convenía a los empleadores. En 1966, una enmienda a la ley laboral federal de Estados Unidos creó el llamado crédito por propinas: permitió pagar a los trabajadores que reciben propina menos del salario mínimo, dando por hecho que las propinas completarían la diferencia. Desde 1991, ese salario mínimo en efectivo para trabajadores con propina quedó congelado en 2.13 dólares la hora a nivel federal. Por eso, en gran parte de Estados Unidos, la propina no es un gesto opcional: es literalmente parte del sueldo de quien te atiende.
Para llevar
La propina empezó como un gesto aristocrático europeo, cruzó el océano por puro esnobismo y echó raíces en Estados Unidos por razones que hoy nos resultan incómodas. Conocer su historia no te dice cuánto dejar, pero sí explica por qué la costumbre carga tanto peso. La próxima vez que dudes ante la cuenta, recuerda que detrás de esas monedas hay siglos de clase, debate y leyes que aún moldean cuánto gana la persona que te sirvió.
Fuentes
- Wikipedia: Gratuity — https://en.wikipedia.org/wiki/Gratuity
- TIME — https://time.com/5404475/history-tipping-american-restaurants-civil-war/
- Mental Floss — https://www.mentalfloss.com/history/tipping-culture-origins
- U.S. Department of Labor (empleados con propina, FLSA) — https://www.dol.gov/agencies/whd/fact-sheets/15-tipped-employees-flsa