La historia de los centros comerciales

Es difícil imaginar un suburbio moderno sin un centro comercial: el techo, el aire acondicionado, las tiendas en fila, el patio de comidas. Parece un invento eterno, pero tiene una fecha de nacimiento exacta y un padre con nombre y apellido. Y lo más curioso es que ese padre terminó renegando de su propia criatura.

Todo empezó en un pueblo de Minnesota llamado Edina, el 8 de octubre de 1956, cuando abrió sus puertas el Southdale Center, el primer centro comercial totalmente cerrado y climatizado de Estados Unidos. Más de 40,000 personas acudieron solo el día de la inauguración.

Un europeo, un invierno helado y una idea

El arquitecto detrás de Southdale fue Victor Gruen, nacido en Viena en 1903 en una familia judía, que huyó de Austria en 1938 cuando la Alemania nazi la anexó y llegó a Estados Unidos casi sin nada. Gruen extrañaba las plazas de su Viena natal: lugares donde la gente caminaba, tomaba café, se encontraba y conversaba. La América de los años cincuenta, en cambio, le parecía demasiado dependiente del carro y de los centros comerciales al aire libre dispersos por la carretera.

El detonante práctico fue el clima. Donald Dayton, dueño de la tienda departamental Dayton's, buscaba una manera de vender más en los días helados de Minnesota, cuando la gente prefería quedarse en casa. La respuesta de Gruen fue genial: si afuera hace un frío insoportable, metamos todo bajo un techo y pongamos un clima agradable adentro.

Más que tiendas: una plaza con techo

Southdale mantenía una temperatura constante de unos 24 grados todo el año, sin importar la nieve afuera. Pero para Gruen no era solo un refugio del frío. Él imaginaba un espacio comunitario, un sustituto del centro de la ciudad: con luz natural, arte público, fuentes, plantas y cafés tipo banqueta europea, donde la gente saliera de su carro y conviviera.

• Fue el primer centro comercial totalmente cerrado y climatizado de Estados Unidos.
• Abrió el 8 de octubre de 1956 en Edina, Minnesota.
• Lo diseñó Victor Gruen, un arquitecto vienés exiliado.
• Nació de la idea de vender en invierno, pero buscaba ser una plaza pública moderna.
• Inspiró miles de copias por todo el país en las décadas siguientes.

El sueño completo que nunca se construyó

Pocos lo saben, pero las tiendas eran solo una parte del plan de Gruen. Él soñaba con que Southdale fuera el corazón de una comunidad completa, rodeada de departamentos, escuelas, consultorios médicos, parques y hasta un lago. La parte comercial se construyó y fue un éxito rotundo; el resto de su visión urbana nunca llegó. Lo que se multiplicó por todo el país no fue su plaza humana, sino solo el cascarón comercial.

Me niego a pagar pensión alimenticia por esos engendros. Destruyeron nuestras ciudades. — Victor Gruen, 1978

El creador que renegó de su creación

Hacia finales de los años setenta, Gruen miró lo que había hecho su invento y no le gustó. En lugar de devolverle vida a las ciudades, los centros comerciales habían vaciado los centros urbanos y multiplicado el modelo del carro y el estacionamiento que él tanto criticaba. En un discurso en Londres en 1978, pronunció esa frase amarga renegando de los desarrollos suburbanos que llevaban su sello. El padre del centro comercial murió convencido de que su criatura se había convertido en algo opuesto a su sueño.

Para llevar

La próxima vez que camines por un centro comercial, recuerda que empezó como el sueño de un exiliado europeo que quería recrear la calidez de una plaza vienesa en un suburbio helado de Minnesota. La historia de Southdale es un recordatorio de que las ideas crecen solas y no siempre hacia donde su creador quería. Gruen nos dio el techo y el clima, pero su verdadero sueño, el de un lugar para encontrarse y convivir, sigue siendo una invitación pendiente.

Fuentes

• Wikipedia: Southdale Center — https://en.wikipedia.org/wiki/Southdale_Center
• Wikipedia: Victor Gruen — https://en.wikipedia.org/wiki/Victor_Gruen
• Minnesota Historical Society Library — https://libguides.mnhs.org/southdale
• Library of Congress (This Month in Business History) — https://guides.loc.gov/this-month-in-business-history/october/opening-minnesota-southdale-center