Historia de IKEA

En 1943, un adolescente de 17 años llamado Ingvar Kamprad registró una pequeña empresa comercial en la granja familiar de Småland, en el sur de Sueca. No vendía muebles todavía: vendía bolígrafos, carteras, relojes, medias de nylon y marcos para fotos por correo. El nombre que le puso era un acrónimo construido con sus iniciales y los lugares de su infancia: IKEA, por Ingvar Kamprad, Elmtaryd (la granja donde nació) y Agunnaryd (la aldea cercana). Ocho décadas después, esas cuatro letras identifican al mayor vendedor de muebles del planeta.

Un chico, un acrónimo y la venta por correo

Kamprad nació en 1926 y desde niño tenía un instinto comercial fuera de lo común: compraba cajas de fósforos al por mayor en Estocolmo y los revendía de uno en uno con ganancia. IKEA empezó como una extensión natural de esa lógica. En 1948 sumó muebles al catálogo y descubrió que era ahí donde estaba el verdadero negocio. En 1951 imprimió el primer catálogo IKEA, una publicación que con los años se convertiría en uno de los impresos más distribuidos del mundo.

El problema era la confianza. Vender muebles baratos por correo despertaba sospechas: si cuesta tan poco, ¿no será malo? Para responder a esa duda, en 1953 Kamprad abrió un showroom en Älmhult, donde los clientes podían tocar y comparar los muebles antes de pedirlos. Fue el germen de toda la experiencia de tienda que IKEA perfeccionaría después.

La pata que no cabía en el coche

La innovación que definió a IKEA nació de un problema logístico trivial. En 1956, el diseñador Gillis Lundgren intentaba cargar una mesa auxiliar con forma de hoja, la LÖVET, en su coche para una sesión de fotos del catálogo. No cabía. Le quitó las patas y la metió plana. De ese gesto surgió la idea que lo cambió todo: si el mueble viaja desmontado y el cliente lo arma en casa, se ahorra espacio, transporte, almacenamiento y mano de obra. El empaquetado plano, el flat-pack, se convirtió en la columna vertebral del modelo.

Desperdiciar recursos es un pecado mortal en IKEA.

Esa frase, tomada del Testamento de un comerciante de muebles que Kamprad escribió en 1976, resume la obsesión que sostiene todo el negocio: cada centímetro cúbico ahorrado en un palé es dinero que se traslada al precio final.

La guerra de precios y la salida de Suecia

Los precios bajos de IKEA molestaron a la industria del mueble sueca, que presionó a los proveedores para que dejaran de venderle. Lejos de hundir a Kamprad, el boicot lo obligó a diseñar sus propios muebles y a buscar fabricación más barata fuera del país, primero en Dinamarca y luego en Polonia, donde aseguró derechos de suministro en 1962. Esa autonomía le dio una ventaja de costos decisiva.

La primera tienda IKEA propiamente dicha abrió en Älmhult en 1958. En 1963 dio su primer salto internacional con una tienda en Nesbru, cerca de Oslo, Noruega. Luego vinieron Suiza en 1973 y Alemania occidental en 1974, que se convertiría en su mayor mercado. La fórmula —tiendas enormes a las afueras, recorrido en forma de laberinto, autoservicio en el almacén— se repitió de país en país.

Una estructura de propiedad blindada

Detrás de los muebles baratos hay una de las arquitecturas corporativas más complejas del mundo, diseñada para que IKEA no pudiera comprarse ni heredarse de forma convencional. Kamprad separó el negocio en dos:

• Las operaciones minoristas las controla el Grupo Ingka, bajo una holding holandesa propiedad de la Fundación INGKA, creada en 1982. La fundación no tiene accionistas y no puede ser adquirida.
• La marca, el concepto y el sistema de franquicias pertenecen a Inter IKEA, cuyo franquiciador cobra un 3% de la facturación a cada tienda, controlado en última instancia desde una fundación en Liechtenstein.
• Una investigación de The Economist en 2006 describió esta estructura como casi imposible de comprar y muy eficiente para minimizar impuestos.

Kamprad era además legendariamente frugal: volaba en clase turista, conducía un viejo Volvo y reutilizaba bolsitas de té, pese a figurar entre las personas más ricas del mundo. Murió en 2018 a los 91 años. Su pasado tampoco estuvo libre de sombras: en 1994 se reveló su vinculación juvenil con un movimiento pronazi sueco, algo que él calificó como el mayor error de su vida.

Albóndigas, Billy y el fin del catálogo

IKEA es también una colección de íconos. La librería BILLY, diseñada por Gillis Lundgren en 1979, ha vendido más de 140 millones de unidades. Las albóndigas suecas, incorporadas en 1985 para evitar que los clientes hambrientos abandonaran la tienda, hoy se cuentan por miles de millones al año. Y el catálogo, que en su pico de 2016 imprimía unos 200 millones de ejemplares en decenas de idiomas, se discontinuó en 2020 tras 70 años, vencido por el comportamiento digital de los compradores.

Hoy IKEA suma más de 500 tiendas en más de 60 mercados y unas ventas minoristas en torno a los 45.000 millones de euros. La lección de fondo es la que Kamprad repetía: la decisión deliberada de ponerse del lado de la mayoría, no de la élite.

Hemos decidido de una vez por todas ponernos del lado de la mayoría.

Takeaway para tu negocio: IKEA no ganó por tener el mueble más bonito, sino por rediseñar toda la cadena —catálogo, empaque, tienda, montaje— alrededor de un único objetivo de precio. Cuando un negocio elige a quién quiere servir y alinea cada decisión operativa con esa elección, el precio deja de ser un sacrificio y se vuelve una estrategia.

Fuentes

• Inter IKEA Systems B.V. — https://www.inter.ikea.com/-/media/interikea/igi/financial-reports/english_the_testament_of_a_dealer_2018.pdf
• The Washington Post — https://www.washingtonpost.com/news/morning-mix/wp/2018/01/29/nazi-past-followed-ikea-founder-ingvar-kamprad-to-his-death/
• Fortune — https://fortune.com/2020/12/07/ikea-catalog-2021-stops-publishing/
• CNN Business — https://www.cnn.com/2022/04/30/business/why-ikea-sells-meatballs
• Britannica Money — https://www.britannica.com/money/Ingvar-Kamprad