Historia de Nestlé

En 1867, en la pequeña ciudad suiza de Vevey, a orillas del lago Lemán, un farmacéutico de origen alemán llamado Henri Nestlé puso a la venta un alimento para lactantes que combinaba leche de vaca, harina de trigo y azúcar. Lo llamó Farine Lactée, harina láctea. Estaba pensado para bebés que no podían ser amamantados en una época de mortalidad infantil altísima, y su reputación despegó cuando se le atribuyó haber salvado a un bebé prematuro que no toleraba ningún otro alimento. De ese producto nació una de las empresas más grandes del mundo.

Un nido como marca

El apellido Nestlé significa pequeño nido en el dialecto suabo de su familia, y el escudo familiar ya mostraba un pájaro sobre un nido. En 1868 Henri Nestlé adaptó ese emblema convirtiéndolo en una marca comercial: un pájaro alimentando a sus crías en un nido. Fue uno de los primeros empresarios suizos en construir deliberadamente una identidad de marca y en exigir que se usara igual en todos los países.

El nido no es solo mi marca, también es mi escudo de armas. La gente debe poder identificar mi producto a primera vista.

Esa idea, atribuida al propio Henri Nestlé en 1868, anticipó en más de un siglo la lógica de la marca global moderna.

La fusión que creó al gigante

Mientras Nestlé crecía con su harina láctea, otra empresa competía en el mismo terreno: la Anglo-Swiss Condensed Milk Company, fundada en 1866 en Cham, Suiza, por los hermanos estadounidenses Charles y George Page, la primera fábrica de leche condensada de Europa. Durante décadas fueron rivales directos. En 1905, finalmente, se fusionaron para formar la Nestlé & Anglo-Swiss Condensed Milk Company, una compañía que ya entonces tenía más de veinte fábricas y una red de ventas en África, Asia, América Latina y Australia.

Nescafé y la era de las adquisiciones

El otro gran punto de inflexión llegó en 1938 con la invención de Nescafé, el café soluble que se convirtió en ración habitual de las tropas aliadas en la Segunda Guerra Mundial y difundió el café Nestlé por todo el planeta. A partir de ahí, la historia de Nestlé es en buena parte la historia de sus compras:

• 1947: fusión con Alimentana, dueña de las sopas y condimentos Maggi.
• 1985: adquisición de Carnation por unos 3.000 millones de dólares.
• 1988: compra de Rowntree Mackintosh, que trajo KitKat y Smarties.
• 1992: adquisición del grupo francés Perrier, de agua mineral.
• 2001: compra de Ralston Purina, base del negocio de alimento para mascotas.
• 2007: adquisición de Gerber, la marca de comida para bebés.

El resultado es un portafolio que va del KitKat al Nespresso, pasando por Nescafé, Maggi, Purina, San Pellegrino y Perrier.

El boicot que duró años

El tamaño de Nestlé también la convirtió en blanco de la controversia más persistente de la industria alimentaria. El 4 de julio de 1977, en Minneapolis, un grupo de activistas lanzó el boicot a Nestlé en protesta por la comercialización agresiva de leche de fórmula para lactantes en países en desarrollo, donde el agua insalubre y la dilución hacían que la fórmula resultara peligrosa frente a la lactancia materna. El movimiento se extendió a varios continentes y, en 1981, la Organización Mundial de la Salud adoptó un Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna. El boicot original se suspendió en 1984 después de que Nestlé se comprometiera a cumplir el código.

No fue la única sombra. En 2021, en el caso Nestlé USA v. Doe, la Corte Suprema de Estados Unidos desestimó una demanda de antiguos niños trabajadores que alegaban haber sido objeto de trata desde Malí hacia Costa de Marfil para trabajar en plantaciones de cacao, en un fallo que reavivó el debate sobre el trabajo infantil en la cadena de suministro.

La propia compañía no ha estado exenta de declaraciones polémicas. El expresidente Peter Brabeck-Letmathe generó un escándalo al cuestionar públicamente, en 2009, hasta qué punto el agua debía considerarse un derecho humano o una mercancía.

La escala de hoy

Con sede aún en Vevey, Nestlé es la mayor empresa de alimentación y bebidas del mundo. En 2024 reportó ventas en torno a los 91.400 millones de francos suizos, con unos 250.000 empleados y más de 335 fábricas repartidas por unos 75 países. Es la prueba de que una empresa puede dominar un sector durante más de un siglo y, al mismo tiempo, cargar con el peso reputacional de ese mismo dominio.

Takeaway para tu negocio: Nestlé entendió antes que casi nadie que una marca es una promesa visual que debe leerse igual en cualquier idioma. Pero su historia también enseña que la escala amplifica todo, lo bueno y lo cuestionable: cuanto más grande es tu impacto, mayor es el escrutinio que tu reputación debe poder resistir.

Fuentes

• Nestlé Global — https://www.nestle.com/about/history/nestle-company-history
• Nestlé Global — https://www.nestle.com/media/pressreleases/allpressreleases/full-year-results-2024
• New Internationalist — https://newint.org/columns/applause/2010/10/01/nestle-baby-milk-campaign
• Justia U.S. Supreme Court Center — https://supreme.justia.com/cases/federal/us/593/19-416/