Historia de Kavak, el primer unicornio mexicano

Comprar o vender un auto usado en México solía ser una apuesta. Precios opacos, kilometrajes manipulados, papeles dudosos, vendedores que desaparecían. Carlos García Ottati lo vivió en carne propia: al mudarse a México tuvo problemas tanto para vender un coche como para comprar otro. De esa frustración salió Kavak, la empresa que en pocos años se convertiría en el símbolo del nuevo emprendimiento latinoamericano y, más tarde, en una lección sobre los peligros de crecer demasiado rápido.

Tres fundadores y un problema viejo

Kavak se fundó en agosto de 2016 en la Ciudad de México con tres socios. Carlos García Ottati, que había sido directivo del e-commerce Linio, asumió como CEO. Su hermana Loreanne García, con MBA de Stanford y experiencia en McKinsey, tomó el área de personas. Roger Laughlin, con paso por Groupon y Linio, quedó al frente de la tecnología.

La idea no era inventar un mercado nuevo, sino domesticar uno que ya movía millones de transacciones al año en condiciones de baja confianza. En lugar de ser un tablón de anuncios, Kavak decidió comprar los autos, inspeccionarlos, repararlos y revenderlos con garantía. Controlar toda la cadena —inspección, reacondicionamiento, logística, financiamiento— era la apuesta para resolver el problema de raíz.

El modelo: comprar, arreglar, garantizar

El corazón de Kavak son sus centros de reacondicionamiento. Cada vehículo pasa por cientos de puntos de inspección apoyados en datos y algoritmos para fijar precio y detectar fraude. La empresa llegó a operar decenas de hubs logísticos en sus mercados y construyó en São Paulo el centro de reacondicionamiento más grande de América Latina.

• Compra directa de autos usados a particulares, con pago rápido.
• Inspección y reacondicionamiento antes de revender, con garantía y devolución.
• Kavak Capital, su brazo de financiamiento para que más gente acceda a crédito automotriz.
• Plataforma digital que reemplaza la negociación cara a cara por precios fijos y transparentes.

La tesis de fondo era casi social: si financiar un auto se vuelve accesible, la clase media de los mercados emergentes puede crecer. Como lo resumió García Ottati en 2021, el financiamiento era el verdadero motor.

Si hacemos bien nuestro trabajo, en los próximos 20 años la clase media debería crecer un 30% en los mercados emergentes solo por otorgar productos de financiamiento. — Carlos García Ottati, CEO de Kavak

2020: el primer unicornio de México

En octubre de 2020, en plena pandemia, Kavak cerró una Serie C de 225 millones de dólares liderada por SoftBank y DST Global, con participación de Greenoaks. La ronda valuó a la empresa en 1,150 millones de dólares y la convirtió en el primer unicornio mexicano de la historia. Para entonces ya había levantado más de 400 millones de dólares.

El ritmo fue vertiginoso. En abril de 2021 llegó una Serie D de 485 millones a una valuación de 4,000 millones. Y en septiembre de ese mismo año, una Serie E de 700 millones liderada por General Catalyst —con Tiger Global, Founders Fund, Ribbit y otros— duplicó la valuación a 8,700 millones de dólares. Kavak se volvió la startup más valiosa de América Latina después de Nubank.

Expansión a tres continentes

Con el capital, Kavak salió de México hacia Brasil y Argentina, y luego a Chile, Colombia y Perú. En 2022 dio el salto fuera de la región: aterrizó en Turquía y, en octubre de ese año, en Medio Oriente —Emiratos Árabes Unidos, Omán y Arabia Saudita— con una inversión anunciada de 130 millones de dólares en dos años. La entrada a Emiratos y Omán se aceleró con la compra de la empresa omaní Carzaty.

El regreso a la realidad

El crecimiento agresivo tuvo un costo. Hacia 2022 los problemas operativos y la quema de efectivo eran evidentes, agravados por costosos contratos publicitarios. Llegaron rondas de despidos, salieron directivos de país y, en 2023, Kavak cerró sus operaciones en Colombia y Perú. La meta de rentabilidad para 2023 se pospuso.

El golpe simbólico llegó en abril de 2025: Kavak levantó 127 millones de dólares con SoftBank y General Atlantic, pero a una valuación recortada en unos 6,500 millones, hasta cerca de 2,200 millones. Una caída de aproximadamente 75% desde el pico de 8,700 millones. La empresa que había encarnado el optimismo de la región volvía a la tierra.

Qué deja la historia de Kavak

Kavak sigue operando en una decena de países y reportó alcanzar su primer mes rentable en diciembre de 2025. Su historia es un espejo de toda una generación de startups: una idea sólida que resuelve un dolor real, un crecimiento financiado por capital barato y la dura corrección cuando las tasas suben y el dinero se encarece.

La lección para cualquier negocio de servicios y ventas es clara: la confianza y la experiencia del cliente pueden construir un imperio, pero la disciplina operativa decide si ese imperio sobrevive. Vender más no sirve si cada venta cuesta más de lo que deja.

Fuentes

• TechCrunch — https://techcrunch.com/2021/09/21/mexicos-kavak-raises-700m-for-its-used-car-marketplace-doubling-its-valuation-to-8-7b/
• Bloomberg — https://www.bloomberg.com/news/articles/2021-09-22/used-car-startup-kavak-valued-at-8-7-billion-in-funding-round
• Bloomberg — https://www.bloomberg.com/news/articles/2025-04-15/mexico-car-dealer-kavak-s-valuation-slashed-by-6-5-billion-as-market-sours
• Bloomberg Línea — https://www.bloomberglinea.com/english/kavak-steers-into-dubai-oman-and-saudi-arabia-as-mexican-unicorn-chases-growth/
• PYMNTS — https://www.pymnts.com/news/international/2022/kavak-expands-to-emea-with-turkey-launch/