Historia de Levi Strauss & Co

El 20 de mayo de 1873, la oficina de patentes de Estados Unidos otorgó la patente número 139,121 por un humilde invento: reforzar con remaches de cobre las esquinas de los bolsillos de unos pantalones de trabajo. Aquella mejora, descrita en un lenguaje técnico y aburrido, marcó en realidad el nacimiento del blue jean, la prenda que un siglo y medio después usa medio planeta.

Detrás de esa patente hay dos inmigrantes judíos, una fiebre del oro y una sociedad improbable entre un comerciante de telas y un sastre que tuvo una idea brillante pero no tenía dinero para patentarla.

Un bávaro en la Fiebre del Oro

Levi Strauss nació como Löb Strauss el 26 de febrero de 1829 en Buttenheim, Baviera, en una familia judía. Emigró a Estados Unidos siendo joven y, en 1853, llegó a San Francisco para abrir una sucursal del negocio mayorista de telas de su familia, justo cuando la Fiebre del Oro de California llenaba la región de mineros que necesitaban de todo. Su empresa, que terminaría llamándose Levi Strauss & Co., vendía ropa, mantas y mercería a tiendas generales por todo el Oeste.

Jacob Davis y los remaches

El verdadero inventor del remache fue Jacob Davis, un sastre de origen letón que trabajaba en Reno, Nevada, y compraba telas a Levi Strauss & Co. Hacia diciembre de 1870, una clienta le pidió unos pantalones de trabajo más resistentes; Davis reforzó con remaches de cobre las esquinas de los bolsillos y la base de la bragueta, los puntos donde la tela se rompía. La demanda se disparó.

En 1872, Davis le escribió a Strauss proponiéndole patentar juntos el proceso, pidiéndole que financiara los cerca de 68 dólares del trámite. Su carta, con la ortografía de la época, ha quedado en la historia.

El secreto de esos pantalones son los remaches que pongo en esos bolsillos, y la demanda es tan grande que no puedo fabricarlos lo bastante rápido.

El nacimiento del 501

Con la patente de 1873 comenzaron a fabricar pantalones de mezclilla con remaches de cobre, entonces llamados waist overalls. Davis se mudó a San Francisco para supervisar la producción. El modelo original se conocía como XX, por el término que designaba la mezclilla de mayor calidad; el icónico número de lote 501 se asignó en 1890, cuando se introdujeron los números de lote.

A lo largo de las décadas se sumaron los elementos que hoy reconocemos al instante:

• En 1886 apareció el parche de cuero de los dos caballos, que muestra dos animales intentando partir un pantalón para demostrar su resistencia.
• El pespunte arqueado en el bolsillo trasero data del diseño original de 1873.
• En 1936 se cosió la etiqueta roja en el bolsillo trasero derecho para distinguir a Levi's de los imitadores.

Una herencia sin hijos

Levi Strauss nunca se casó ni tuvo hijos. Murió el 26 de septiembre de 1902, a los 73 años, y dejó el negocio a sus cuatro sobrinos, de la familia Stern. De esa línea desciende la familia Haas, que llegó a dirigir la compañía a partir de 1928 y que sigue siendo accionista de control hasta hoy.

De la bolsa al control familiar y de vuelta

La palabra overalls fue reemplazada por jeans en la publicidad hacia 1960, siguiendo a los adolescentes que ya usaban ese término. En 1971, Levi Strauss & Co. se convirtió por primera vez en empresa pública, incluyendo de forma notable una declaración de sus valores en el prospecto de la oferta.

En 1985, la familia Haas completó una compra apalancada de unos 1,600 millones de dólares, la mayor de la industria de la moda en su momento, liderada con el financiero Warren Hellman, y volvió a hacer privada la compañía. Tras 34 años fuera de la bolsa, Levi's regresó a los mercados en marzo de 2019 con una oferta en la Bolsa de Nueva York bajo el símbolo LEVI, recaudando unos 623 millones de dólares, mientras la familia conservaba el control.

La prenda más universal

En el año fiscal 2024, Levi Strauss & Co. reportó ingresos netos por unos 6,360 millones de dólares. El 501 sigue siendo el producto insignia, y la marca se vende en más de 110 países. Pocos productos han logrado lo que el jean: nacer como ropa de trabajo para mineros y terminar siendo símbolo de juventud, rebeldía y elegancia casual al mismo tiempo.

La lección para cualquier negocio es que la innovación más duradera no siempre es la más sofisticada. Un remache de cobre, bien colocado en el punto de mayor desgaste, resolvió un problema real y dio origen a una de las prendas más vendidas de la historia. A veces el genio está en el detalle que nadie más se molestó en reforzar.

La conclusión: resolver con elegancia un problema cotidiano puede valer más que cualquier invención grandiosa.

Fuentes

• Levi Strauss & Co. — https://www.levistrauss.com/2013/03/14/the-story-of-levi-strauss/
• History.com — https://www.history.com/this-day-in-history/may-20/levi-strauss-and-jacob-davis-receive-patent-for-blue-jeans
• Britannica Money — https://www.britannica.com/money/Levi-Strauss-and-Co
• CNBC — https://www.cnbc.com/2019/03/24/remembering-warren-hellman-who-led-levis-buyout-in-1985.html
• Hagley Museum & Library — https://www.hagley.org/research/news/hagley-vault/date-1873-levi-strauss-1829-1902-and-jacob-w-davis-1831-1908-made-fashion